Des scientifiques ont en laboratoire reconstitué l’environnement malgache de petits lémuriens: on peut ainsi en jouant sur la température, l’éclairage et la nourriture, observer les réactions de ces “champions du jeûne’ (jusqu’à 7 mois par an en hiver). Et ainsi mieux comprendre les secrets du jeûne.
Le printemps arrive en Amérique du Nord et les scientifiques sont enthousiasmés: les petits lémuriens nains se réveillent après des mois d’hibernation – la première fois que ces animaux à fourrure à queue grasse ont repris une hibernation en captivité.
Ce laboratoire de recherche, qui a recréé les conditions saisonnières pour amener les lémuriens nains en captivité à l’hibernation, comme le font leurs parents sauvages dans l’ouest de Madagascar, démontre que ces animaux peuvent retourner à leur mode d’hibernation sauvage après des décennies de reproduction en captivité.
«Nous avons été en mesure de reproduire suffisamment bien leurs conditions sauvages pour les amener à reproduire leurs modèles naturels », a déclaré Erin Ehmke, biologiste primate au Duke Lemur Center où l’étude a été menée.
Les résultats de l’étude devraient non seulement aider à améliorer les soins prodigués aux lémuriens nains en captivité, mais aussi donner aux scientifiques de nouvelles façons d’étudier la supercherie biologique que les animaux en hibernation utilisent pour surmonter les extrêmes environnementaux.
Les lémuriens nains à grosse queue sont des maîtres hibernateurs, passant jusqu’à sept mois d’hibernation chaque année en fonction des conditions. C’est une tactique de survie extrême utilisée par de nombreux mammifères depuis 250 millions d’années.
Les lémuriens nains, qui utilisent des réserves de graisse dans leurs queues pour durer l’hiver malgache, sont en fait notre plus proche parent de primates en hibernation. Pour économiser de l’énergie en hibernation, leur fréquence cardiaque est presque plate, leur température corporelle chute et leur respiration ralentit au point que les scientifiques ont observé un lémurien en hibernation passer 21 minutes entre deux inspirations.
Étudier les animaux qui hibernent est plus qu’une curiosité pour les scientifiques, car cela pourrait en fait améliorer un jour la santé humaine. Bien que cela reste pour l’instant dans le domaine de la science-fiction, les chercheurs étudient la science de l’hibernation pour trouver des moyens d’aider les gens à survivre aux vols spatiaux longue distance, à rendre la chirurgie plus sûre et peut-être même à prévenir les maladies.
C’est tout l’intérêt du jeûne dans les maladies métaboliques et le cancer, qui sont dans la ligne de mire de ces scientifiques.
Des études précédentes avaient montré que les lémuriens nains en captivité tombent dans des périodes d’hibernation beaucoup plus courtes, appelées torpeur, que les lémuriens sauvages, ces dortoirs économes en énergie durant rarement plus de 24 heures en captivité.
Que ce soit juste une perturbation temporaire des modèles d’hibernation ou parce que les lémuriens captifs ont perdu la capacité physiologique d’hiberner reste encore un peu un mystère.
Les chercheurs ont montré que les lémuriens nains sont en effet capables de maintenir une hibernation de plusieurs mois en captivité, soutenant l’idée que l’hibernation est biologiquement câblée chez ces animaux et peut être réactivée dans les bonnes conditions.
Avant de descendre, les animaux ont été équipés d’émetteurs radio pour mesurer leur fréquence cardiaque et la température de la peau, et logés dans des enclos à température contrôlée avec des boîtes en bois conçues pour imiter les creux des arbres.
Les chercheurs ont progressivement ajusté les lumières pour correspondre aux courtes heures d’hiver à Madagascar, ont baissé le cadran du thermostat à 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit) et limité la nourriture des animaux – puis ont regardé et attendu.
D’octobre à février, les lémuriens ont passé près des trois quarts de leur temps au ralenti métabolique: recroquevillés, froids au toucher, bougeant à peine avec une respiration très ténue, ceci jusqu’à 11 jours d’affilée, et manifestant peu d’intérêt pour la nourriture.
Les lémuriens, qui se réveillent maintenant de leur sommeil de plusieurs mois, ont l’air en bonne santé, ont rapporté les chercheurs, les fréquences cardiaques des animaux rebondissant de 8 battements par minute (bpm) à environ 200 bpm – et avec cela, leur appétit.
Les animaux se rétablissant bien, et les chercheurs envisagent de planifier d’autres études avant l’hiver de l’année prochaine, car les lémuriens à longue durée de vie pourraient également contenir des secrets pour bien vieillir.